Рид: Обед был отменен.

Шарлотта: А, ну тогда да, мне уже намного лучше. Эти утренние поездки в офис мне очень помогли. Особенно Ваша приятная компания. Думаю, дальше я смогу сама добираться до работы. Скорость восстановления превзошла мои ожидания.

Рид: Мои ожидания она тоже превзошла. Настолько, что это кажется невозможным. В любом случае я рад, что тебе уже лучше. Поэтому, полагаю, ты сможешь забрать мои вещи из химчистки. Пару рубашек из «Юнион Стрит Клинерс».

Хотя подобная черная работа формально входила в обязанности Шарлотты, мы очень редко просили ее о подобных вещах. В основном она работала в офисе или помогала во время показов. Ее значимость в компании возрастала. Поэтому моя просьба забрать вещи из химчистки должна была ее обескуражить.

Шарлотта: Я с удовольствием заберу Ваши рубашки. Они уже готовы?

Рид: Я пошутил. Я сам могу забрать свои вещи из химчистки. Тебе не нужно этого делать.

Шарлотта: Ох.

Несколько минут спустя она появилась на пороге моего кабинета. Ее лицо было красным, и весь ее вид говорил о том, что она что-то задумала.

– Я могу войти?

– Тебе не нужно спрашивать разрешения. – Я видел, что Шарлотта очень взволнована. Я снял очки и положил их на стол. – Что случилось?

Она закрыла дверь и, застучав каблучками, медленно подошла к моему столу.

– Шарлотта, все в порядке?

– Да. – Она поправила юбку. – Я просто волнуюсь, потому что хочу у вас кое-что спросить. Я дала себе слово, что при любых обстоятельствах это сделаю.

– Хорошо…

– Я просто хотела узнать… не будете ли вы возражать… ну…

– Просто скажи это.

Шарлотта посмотрела вниз на свои ноги.

– Не так давно я пообещала себе приложить все силы и добиться того, что мне нужно от жизни. Можно сказать, пообещала себе взять быка за рога. И мне действительно очень приятно ваше общество. Я хотела спросить, согласитесь ли вы сходить со мной куда-нибудь после работы? – Она сделала глубокий вдох. – Что-то вроде свидания.

У меня перехватило дыхание.

Я. Никак. Этого. Не. Ожидал.

Шарлотта приглашала меня на свидание.

Она просто ненормальная. А еще очень смелая. И это так чертовски восхитительно.

Я хотел сказать «да». Господи, как же сильно я хотел сказать «да». В последнее время я ничего так сильно не хотел.

Но я понимал, что не смогу устоять перед ней. Мне так приятно было проводить с ней время. Я был счастлив находиться с ней рядом. Она была такой притягательной.

Мое молчание заставило ее отступить.

– О господи, Рид. Забудьте то, что я вам сказала. Я это сделала не подумав. На этой неделе мне было так приятно проводить с вами время… и вы такой… привлекательный… и иногда вы так на меня смотрели, я подумала, что вы чувствуете примерно то же, что и я, а та история со стрингами тем вечером в моем кабинете… все было так необычно и так волнительно… и я просто подумала, что, может быть…

– Шарлотта, прости меня, я не могу. Я просто сейчас ни с кем не могу ходить на свидания. Причины слишком сложные, чтобы их объяснять. Но они касаются только меня и к тебе не имеют никакого отношения. Я считаю тебя потрясающей и хочу, чтобы ты это знала.

– Хорошо, – она только кивала головой. – Хорошо. Давайте просто забудем об этом разговоре.

– Конечно, уже забыл.

Она развернулась и выбежала из кабинета.

Она ушла, а мое сердце колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Ей потребовалось немало решимости, чтобы сделать то, что она только что сделала. И что бы я ей ни объяснял, она наверняка приняла мой отказ на свой счет. Эта мысль меня убивала. Я чувствовал себя отвратительно. А ведь она даже не догадывалась, как сильно мне хотелось сказать ей «да».

Ее смелость… это было так невероятно круто. Теперь я знал, что она хочет меня, и от этой мысли мне стало еще сложнее смириться с тем, что она никогда не будет моей.

Вечер подходил к концу, а я никак не мог перестать думать о том, что своим отказом обидел Шарлотту. Я пытался придумать какое-нибудь дело, которое позволило бы мне провести с Шарлоттой время за пределами офиса, но чтобы при этом она не подумала, что у нас свидание.

В глубине души я понимал, что сам себя обманываю. Но что плохого в том, если мы проведем немного времени вместе, но не будем уединяться?

И снова в глубине души я понимал, что все это полная чушь. Но все равно направился к ее кабинету.

– Шарлотта, можешь уделить мне минуту?

Она казалась очень напряженной.

– Хорошо.

Поставив стул напротив ее стола, я сказал:

– Я думал о том, о чем ты меня недавно попросила, и мне пришла в голову мысль… может быть, вместо свидания ты не откажется провести со мной время несколько иначе – по-дружески?

– Что вы имеете в виду?

Моей главной задачей было сделать так, чтобы Шарлотта перестала чувствовать себя неловко. Я понимал, что в некотором смысле мое предложение могло все усложнить, но я хотел как-то вознаградить Шарлотту за ее смелость, даже если сам при этом рисковал.

– Мне понравилось то, как ты помогла мне выполнить несколько желаний из моего списка, особенно тебе удалось скалолазание – теперь даже ты это умеешь. И я предлагаю забраться на настоящую гору. В Адирондэксе есть одно место, где можно нанять сопровождающего инструктора. Я могу прислать тебе всю информацию. Мы можем отправиться туда в эту субботу. С ночевкой. Разумеется, мы будем ночевать в отдельных комнатах. Тебе это интересно?

* * *

В пятницу вечером мой мобильный зажужжал, и я плотно закрыл дверь кабинета. Было уже начало восьмого, и в офисе стояла тишина. Даже Шарлотта ушла вовремя, чтобы переодеться. Но, несмотря на это, я все равно собирался пойти к выходу новым маршрутом, просто чтобы пройти мимо ее кабинета.

Я запер дверь на ключ и достал из кармана вибрирующий телефон. На экране горело имя Джоша Дэккера. В прошлом Джош был полицейским, а сейчас, будучи на пенсии, стал частным детективом и проводил проверки всех наших сотрудников. К сожалению, несколько лет назад у нас случилась серьезная неприятность – один из агентов по недвижимости, которого мы не проверили должным образом, начал использовать в личных целях базу данных «Иствуд Пропертиз». Получая информацию о квартирах наших состоятельных клиентов, он организовывал кражи. Поэтому теперь мы настолько серьезно проверяли наших сотрудников, что порой перегибали палку.

– Привет, Джош. Как дела?

– Более-менее. Я сегодня заработался, и поэтому у меня есть уважительная причина отказаться от запеканки с тунцом, которую приготовила Беверли.

– А если она оставит тебе кусок?